Historia Universal

La panspermia (que en griego significa "mezcla de todas las semillas") es una antigua teoría según la cual la vida que existe en la Tierra es de origen extraterrestre; llegó al planeta en alguno de los innumerables cuerpos que chocaron en la superficie terrestre en sus primeras etapas de formación. Se atribuye al pensador griego Anaxágoras (siglo V a. de J. C.) la introducción del término panspermia en el sentido de "germen universal".

La formulación moderna de la teoría de la panspermia se debe al químico sueco S. A. Arrhenius (1859-1927) y posteriormente a destacados científicos, como Francis Crick (descubridor junto a James Watson de la estructura tridimensional de la molécula de ADN) y el eminente astrónomo F. Hoyle, que también ha aportado importantes argumentos a favor de la panspermia.

Según los defensores actuales de la teoría de la panspermia, la vida es el resultado de unas circunstancias y condiciones ambientales que deben ser frecuentes en el Cosmos y, estadísticamente, cabe aceptar la existencia de vida en otros cuerpos del Universo. Está probada la existencia de abundantes y variadas moléculas orgánicas en el Universo; ya que en los últimos años se han detectado alrededor de algunas estrellas cuerpos que se interpretan como sistemas planetarios. Los meteoritos de tipo condritos carbonosos contienen microesferas de composición orgánica, que algunos expertos interpretan como microfósiles extraterretres. Asimismo, la posibilidad de existencia de estructuras orgánicas semejantes a ciertos tipos de bacterias en un meteorito procedente de Marte ha despertado una gran controversia científica.

Desde finales de la década de 1950, los partidarios de la panspermia disponen de la célebre ecuación de Frank Drake para el cálculo de N o número de civilizaciones actuales en una galaxia:

N = R · fp · nt · fv · fi · fc ·D

Los términos de dicha fórmula representan, de izquierda a derecha: N, número de civilizaciones actuales en una galaxia; R, la velocidad de formación de las estrellas de nuestra galaxia; fp, el porcentaje de estellas con sistemas planetarios; nt, el número de planetas con condiciones apropiadas para la vida; fv, la fracción, de entre estos últimos, en los que la vida se habría originado realmente; fi, la fracción, entre estos últimos, en los que evolucionó hacia formas de vida inteligente; fc, la fracción de estos últimos en los que la vida derivó hacia una civilización tecnologicamente avanzada; y, finalmente, D o duración media de tales civilizaciones.

Muchos científicos -probablemente la mayoría- son al respecto "cosmoescépticos", es decir, son más bien dados a pensar que, en cualquier caso, el problema de conocimiento seguiría siendo el mismo, puesto que, en último extremo, aceptar que la vida se ha podido originar fuera de la Tierra no supone sino trasladar el problema un poco más lejos. No obstante, en los últimos años -y a medida que avanzaba la exploración espacial-, ha ido consolidándose una nueva disciplina científica, la de la exobiología o astrobiología, que, abarcando métodos y conocimientos procedentes de la biología, la química y la física, estudia la posibilidad de existencia de formas de vida fuera de la Tierra.

  James Watson y Francis Crick con el esquema de la molécula de ADN.

Fundamentados en la labor de exploración que permiten las sondas planetarias, los exobiólogos llevan a cabo programas específicos de radioastronomía destinados a detectar las señales emitidas por las hipotéticas civilizaciones extraterrestres y a la transmisión de las nuestras hacia estrellas dotadas de sistemas planetarios especialmente muy propicios.

Algunos de los programas pioneros en este sentido, hasta ahora acompañados de resultados negativos, han sido el proyecto Ozma de F. Drake, y el programa SETI (Search for Extraterrestial Intelligence) que la NASA reemprendió en 1992 después de un período de limitaciones presupuestarias y que habría de permitir, mediante el radiotelescopio instalado en Arecibo (Puerto Rico), el estudio, de modo específico, a través de 10 millones de canales, de las hipotéticas señales procedentes de más de un millar de estrellas de la Vía Láctea y, de forma mucho más genérica, otras emisiones procedentes de más allá de los límites de nuestra galaxia.

Para más información: http://www.biologia-en-internet.com/default.asp?Id=18&Fd=2 

El próximo fin de semana: Frecuencias génicas y ley de Hardy-Weinberg y Un experimento sobre el origen de la vida.

En 1947, el geólogo australiano R. C. Sprigg descubrió en las areniscas de Ediacara (sur de Australia), con una antiguedad superior a los 600 millones de años, una extraordinaria fauna de metazoos. Los animales de Ediacara se conservan en forma de improntas o moldes en una arenisca cuarzosa depositada en una zona marina poco profunda, posiblemente una plataforma intermareal muy próxima a la costa.

Los fósiles de Ediacara, y los equivalentes de otros yacimientos encontrados posteriormente en diversas zonas del mundo, han sido objeto de intensos debates entre los paleontólogos. Para ciertos especialistas la mayoría de formas fósiles de Ediacara son semejantes a medusas, octocoralarios, anélidos, artrópodos, posteriores, lo que indicaría una clara relación entre la fauna de Ediacara y las faunas fósiles posteriores de inicios del paleozoico. Otros paleontólogos sostienen, al contrario, que los animales de Ediacara no tienen equivalentes posteriores, o que pertenecen a grupos conocidos, pero con características muy particulares.

Entre los singulares animales fosilizados en Ediacara destacan formas coloniales parecidas a calentéreos, como Charnia, Pteridinium y Rangea. "Dickinsonia" es un extraño animal de cuerpo aplanado, de hasta un metro de longitud, recorrido por nervaciones parecidas a las de las hojas. Ha sido relacionado con diversos grupos posteriores, como los celentéreos, anélidos y platelmintos, pero su verdadera posición sistemática aún no se conoce con precisión. "Parvancorina" muestra un escudo cefálico algo mineralizado, cinco pares de apéndices anteriores y unos veinte pares de apéndices posteriores. Se le considera relacionado con los trilobites que abundaron durante el paleozoico y afín a las formas que dieron origen a los crustaceos. Muy característico de Ediacara es "Spriggina", que, debido a la segmentación de su cuerpo, se le considera afín a los anélidos.

En diversos yacimientos de Namibia, Gran Bretaña, Ucrania, Rusia, etc., se han descrito faunas semejantes a la de Ediacara y se han establecido más de 100 especies de animales. Todas estas faunas tienen una edad comprendida entre 800 y 570 millones de años, es decir, cerca del límite entre los tiempos criptozoicos y los fanerozoicos.

Para más información:  http://www.educared.net/concurso2001/580/ediacara.htm

Debido a que los procesos y materiales geológicos cambian con el tiempo, la datación de los mismos es uno de los objetivos más importantes de la geología. En la actualidad los métodos utilizados para datar las rocas y los procesos geológicos son muy diversos, cada uno de ellos con una determinada fiabilidad y adecuados a determinadas situaciones.

Los métodos estratigráficos se basan en el estudio de la ordenación y sucesión de los estratos de rocas sedimentarias. Según el principio de la superposición, en una serie de estratos sin deformar, los inferiores son más antiguos que los superiores. El método de las varvas (pares de estratos muy finos depositados en lagos glaciares debido a los cambios climáticos estacionales) se utiliza para dataciones recientes. 

Los métodos biológicos se basan en el estudio del contenido en fósiles de las rocas y de algunas de las características de los organismos. El contenido en fósiles de los estratos permite establecer su edad relativa y correlacionarlos con otros estratos que pueden estar muy separados en el espacio.

El estudio de los anillos de crecimiento de los árboles, la dendrocronología, permite establecer calendarios que pueden llegar de forma fiable a unos pocos miles de años. Asimismo, el estudio de los anillos de crecimiento de los esqueletos de corales permite establecer calendarios geológicos.

Los denominados relojes biológicos se basan en la comparación de ciertas moléculas biológicas homólogas, como el ADN o algunas proteínas. Permiten conocer la proximidad evolutiva entre especies o el momento de divergencia de dos especies a partir de una predecesora.

Entre los métodos estructurales se incluyen la datación de estructuras, como pliegues, fallas, intrusiones magmáticas, discordancias, etc., que sirvan como sistemas de referencia para datar otros fenómenos o materiales geológicos.

Sin duda los métodos radiométricos son los más usados y los que más permiten retroceder en el tiempo. Se basan en la medición de la radiactividad natural que presentan ciertos elementos químicos, denominados elementos radioactivos. Dichos elementos, al emitir partículas, se van transformando en otros a una velocidad constante y conocida (vida media o período de semidesintegración). Entre los diferentes elementos radiactivos que se utilizan en la datación destacan el carbono 14, el uranio 235, el torio 230, etc. Finalmente un método de datación cada vez más empleado es el del paleomagnetismo, que consiste en la medición del magnetismo remanente o fósil que adquieren las rocas en el momento de su formación. Debido a que el campo magnético varía con el tiempo, llegando incluso a la inversión de la polaridad, se ha podido establecer una escala magnetoestratigráfica muy útil para los últimos cinco millones de años.

Para más información: http://www.mundofree.com/origenes/yacimientos/metodosdatacion.html

El fin de semana que viene: Los fósiles de Ediacara y La teoría de la panspermia.